Размножается семенами. На этот сорняк по биологическим свойствам и всходам похожи: марь многосемянная, марь сизая. Распространен повсеместно. Засоряет все культуры, но особенно сильно — пропашные, овощные. Растет в садах, на сорных местах, возле дорог и жилья, по берегам рек.
Семядоли линейные, длиной до 12 мм, шириной до 3 мм. Первые листья несколько яйцевидные, супротивные, к основанию клиновидные, на верхушке тупые. Черешок длинный. Из жилок заметна средняя, тонкая и две пары боковых веточек. Надсемядольное междоузлие длиной около 6 мм, развитое.
Корневая система ветвистая, глубоко проникающая в почву. Стебель прямой, ветвистый, высотой до 150 см, с белым мучнистым налетом или без него. Листья черешковые, очередные, ромбические, ромбически-яйцевидные, продолговатые или ланцетные с неровным зубчатым краем, с белым мучнистым налетом.
Цветет с июля по сентябрь. Цветки мелкие, многочисленные, в клубочках, собранных в колосьях, образующих сложный колос или метелку. Цветки пятерного типа, обоеполые.
Плоды — орешки в околоцветниках, круглосдавленной формы. Орешек состоит из пяти желтовато-коричневых листочков. Поверхность орешков грубошероховатая, матовая. Диаметр орешка до 1,75 мм, окраска серовато-белая. Без плодовой оболочки семена округло-плоские с островатым краем. Поверхность семян гладкая, блестящая, окраска коричневая, черная, оболочка очень прочная. Большая часть семян, проходя через кишечник животных, не теряет всхожесть. Одно растение образует до 200000 семян. На растении могут быть семена разной крупности и цвета. Масса 1000 семян до 1,5 г. Обычно различаются семена трех видов: крупные — быстро прорастающие, средние — прорастающие на второй год, и мелкие — прорастающие на 3–4‑м году и позже. Недозревшие семена прорастают быстрее. Коричневые семена прорастают быстрее, чем черные, которые прорастают только после промерзания. После перезимовки всхожесть повышается. Обычно семена лучше прорастают с глубины до 0,5 см, но могут появляться из глубины до 8 см, особенно на плодородных почвах.
