Семейство — мятликовые (злаковые). Многолетний корневищный сорняк.
Распространен повсеместно. Засоряет все посевы сельскохозяйственных культур. Размножается вегетативно и семенами. Не вымерзает при низких температурах. Морозоустойчивость его обусловлена развитием большой массы корневищ и накоплением в них запасов углеводов, которые повышают зимостойкость. Основная масса корневищ залегает на глубине 10–12 см. На плотных почвах корневища находятся на глубине 8–10 см, а на легких до 15 см. При благоприятных условиях длина корневищ на одном гектаре может достигнуть несколько сот километров. Корневище длиной в один метр может иметь до 50 жизнеспособных почек, которые дают молодые, самостоятельные растения. Почки пырея не имеют периода покоя, поэтому способны прорастать со времени их образования (с весны до наступления морозов), с молодых корневищ, которые появились в первый год. Старые корневища ежегодно отмирают.
Первый лист узколинейный, длиной до 50 мм и больше, шириной 0,5–0,8 мм. С обеих сторон листа и на краях пластинки имеются мелкие волоски. Второй и третий листья длиннее. Язычок у листьев пленчатый, короткий, белый.
Стебли гладкие, ветвящиеся от узла кущения, высотой до 100 см. Листья линейные, плоские, влагалищные, до 10 мм шириной. Соцветие — прямой узкий двурядный рыхлый колос длиной до 12 см. Колоски ланцетные, 5–10-ти цветковые.
Цветки без околоцветника, с двумя цветковыми чешуями, тычинок — 3, пестик с двумя перистыми рыльцами. Колосковые и цветковые чешуи почти равные по длине. Цветет в июне–июле, плодоносит в августе–сентябре.
Плод — продолговатая (около 4 мм) зерновка с глубоким желобком на брюшной стороне. Масса 1000 пленчатых зерновок около 4 г. Семена быстро и дружно прорастают и сохраняют жизнеспособность до 5 лет. При повышенной температуре и наличии света прорастание семян улучшается. С глубины более 10 см семена почти не прорастают.
