Семейство — гвоздичные. Однолетний яровой или зимующий сорняк.
Ядовит. Размножается семенами. Распространен повсеместно. Засоряет яровые и озимые зерновые культуры.
Семядоли овальные, неравные. Первый и второй лист продолговатые, длиной до 30 мм, шириной 4–6 мм, на верхушке обычно острые, книзу суженные. Черешок длиной до 30 мм. Листья покрыты беловатыми волосками.
Корень стержневой, проникающий в почву на глубину до 15 см. Стебли прямые, простые или слабоветвистые, высотой до 90 см, покрыты тонкими беловатыми волосками.
Цветки одиночные, крупные, располагаются на концах стебля и ветвей. Окраска цветков пурпуровая, красная или розовая. Чашечка цветка трубчатая, шершаво-волосистая. Лепестки обратнояйцевидные. Тычинок десять, рыльце пестика волосистое.
Плод — сидячая одногнездная удлиненно кувшино-образная, раскрывающаяся пятью створками коробочка, в которой содержится около 40 семян. Окраска коробочки зеленовато-соломенная. Семена слегка сдавленные с боков, почковидные. Поверхность их концентрически-бугорчатая (зубчики, шипики). Бугорки расположены параллельно наружному краю правильными концентрическими рядами. Окраска семян темно-коричневая или черная. Длина их до 4 мм, ширина до 3 мм. Масса 1000 семян около 10 г. Одно растение образует до 200 семян. Созревает одновременно с зерновыми культурами, засоряет почву и зерно (в основном зерно). Всхожесть в почве может сохраняться до 10 лет. Всходы появляются рано весной и осенью с глубины до 5 см. Осенние всходы могут зимовать.
Семена содержат сильный растительный яд — алкалоид сапонин, опасный для человека и животных. Содержание в муке 0,5% куколя считается опасным для человека. Отходы, отруби с содержанием куколя на корм скоту использовать нельзя. С куколем обыкновенным очень сходен куколь льняной, который засоряет посевы льна. Отличается лишь меньшей высотой стебля, меньшим опушением и более мелкими семенами.
