Семейство — астровые (сложноцветные). Многолетний корнеотпрысковый сорняк.
Злостный и трудноискоренимый сорняк. Размножается семенами и корневой порослью. Распространен повсеместно. Засоряет все культуры. Бодяк полевой имеет мощный главный корень, уходящий в почву до 3–5 м. От главного корня на различной глубине отходят боковые горизонтальные ответвления. Они дают изгибы и также уходят в глубь почвы. На утолщенных изгибах закладывается много придаточных почек, из которых образуются новые побеги.
Семядоли обратнояйцевидные, на верхушке закругленные. Первые листья щетинисто-зубчатые, усаженные сероватыми многоклеточными волосками. Вегетировать начинает ранней весной. В посевах всходы, проросшие из семян, развиваются медленно и до уборки хлебов образуют лишь один главный корень с розеткой прикорневых листьев. После уборки молодые растения осота быстро растут и развиваются. На второй год жизни образуются стебли, несущие цветки. На глубине от поверхности 15–30 см корень переходит в стебель.
Стебли прямые, ветвистые, высотой более 1,7 м, буровато-фиолетового цвета, с колючими крыльями. Листья продолговатые, ланцетные, крупновыемчатые, зубчатые или лопастные, колючие.
Цветки лилово-пурпуровые, собраны в корзинки. Растение двудомное. Корзинки женского растения меньше мужских, книзу расширены, кверху сужены и покрыты колючей черепитчатой фиолетовой оберткой. Цветет и плодоносит в июне-августе.
Плоды — семянки, удлиненно-яйцевидные, сжатые с боков, желтовато-коричневые. Семянки имеют перистые хохолки, способствующие переносу их ветром. Одно растение дает 30000–40000 семянок, которые способны хорошо прорастать с глубины не более 4–5 см, при этом прорастает большое количество недозрелых семян. При глубокой заделке всходов не дают. Семена сохраняют всхожесть в почве до 7 лет и способны прорастать как осенью, так и весной.
